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永乐十七年六月，西域的烈日炙烤着戈壁滩，热浪在视野尽头扭曲变形。哈密城外的明军大营里，西域经略使杨荣正与老将徐辉祖对弈，但两人的心思显然都不在棋盘上。
"报——"斥候满身尘土冲进大帐，"帖木儿大汗御驾亲征，率十万大军已过葱岭，三日前攻破于阗！"
棋盘上的棋子被震得跳动了一下。杨荣缓缓放下手中的"车"，与徐辉祖对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
"终于来了。"徐辉祖捋着花白的胡须，"这位帖木儿大汗，是要为他儿子沙哈鲁报仇雪耻啊。"
三个月前，沙哈鲁率两万精锐在哈密城下惨败，帖木儿帝国在西域的势力几乎被连根拔起。如今大汗亲征，显然是要做最后一搏。
杨荣站起身，走到西域沙盘前："他们选择从于阗进军，是想避开我们在哈密的防线，直取肃州。"
"好大的胃口。"徐辉祖冷笑，"传令各卫所，按第三号方案部署。"
七月初，帖木儿大军兵临轮台城下。
站在城头望去，只见戈壁上帐篷连绵不绝，仿佛一夜之间长出了一片白色森林。最引人注目的是阵前排列的五十头战象，每头象背上都架设着小型火炮。
"看来帖木儿这次是把家底都带来了。"轮台守将喃喃道。
这时，明军主力正在星夜兼程赶往预定战场——天山脚下的开阔谷地。这是徐辉祖精心选择的决战地点：东西两侧是陡峭的山崖，可以有效限制帖木儿骑兵的机动性；南面是沼泽，北面是明军主力阵地。
"记住，"徐辉祖在战前部署时强调，"我们的优势是火器和纪律。要把他们放近了打，用排枪和火炮教他们做人。"
七月十五日，决战的日子到了。
清晨的薄雾中，帖木儿军开始进攻。战象打头阵，沉重的脚步声震得大地都在颤抖。象背上的火炮不时喷出火舌，在明军阵前炸起团团烟尘。
"稳住！"前线指挥官声嘶力竭地呐喊，"没有命令不准开火！"
新军士兵们紧握着燧发枪，汗水从额角滑落。他们大多是第一次见到战象这种庞然大物。
当战象进入三百步距离时，明军炮兵开火了。
"轰——"
三十六门重炮同时怒吼，实心炮弹呼啸着砸向象群。一头战象被直接命中，哀嚎着倒下，背上的炮兵被甩出老远。
但更多的战象仍在前进。它们皮糙肉厚，除非被炮弹直接命中，否则很难造成致命伤害。
就在这危急关头，徐辉祖下令："放火箭！"
早已准备就绪的火箭营立即点火。数百支拖着火焰尾迹的火箭腾空而起，如同流星雨般落入象群。
动物怕火的天性让战象瞬间失控。它们掉头狂奔，反而冲乱了帖木儿军的阵型。
"好！"观战的杨荣忍不住击节赞叹。
然而这才是开始。帖木儿军的步兵方阵在骑兵掩护下，继续向前推进。
四
当敌军进入一百五十步距离时，明军阵中响起了尖锐的哨声。
"第一排——跪！"
"第二排——预备！"
燧发枪齐刷刷地举起。
"放！"
