江苏本就要防范英军入寇，又邻近浙江，派兵派饷自然首当其冲。这令已经以布政使之职，暂时署理江苏巡抚的陈堂忙于应对。
而接替裕谦，继任两江总督的是牛鉴。
此公曾是道光帝的帝师，文采飞扬，但在实务上却信马由缰，无为而治，使得江苏的防务未得到任何的改善。
清军屡战屡败，却拿不出任何良策。明眼的人，都知道再打下去，仍会是越战越败。无计可施下，估摸着只有和谈一条路可选了。
道光二十二年三月初，终于觉得再也打不下去了的皇帝，任命耆英为钦差，与伊里布一起赴浙江主持议和。
然而英国人没有理会他们，在集结整休之后继续北上，于五月进攻吴淞口。战火终于烧到了江苏。
吴淞随后失陷，守将陈化成也兑现其誓言，力战阵亡。
接着英军继续进犯，并溯长江而上，兵至镇江。
混乱之中，镇江驻防八旗副都统海龄，竟认为英军是由汉人引来的，便纵兵滥杀汉民。
在英军主力攻城时，他率领手下青州八旗兵死守镇江内城。最后寡不敌众，全军覆没，镇江失守，海龄也死在城中。
到了六月底，英军抵达江宁城外。
英军舰船停泊在下关江面，随后登上江岸，察看地形，扬言要进攻江宁。
此时，耆英等人已经赶到江宁。见英军到来，便连忙派人求和。又在英军即要攻城的威胁下，开始了谈判。这时陈堂正好也赶到了江宁。
按照此前的分工安排，原本陈堂应留守苏州，负责组织后路供应。
吴淞口陷落后，当听闻英军沿着长江逆流而上后，陈堂担心会危及南漕，便将苏州事务交代给下属。
自己则亲率千余名绿营兵和募集来的乡勇，由陆路赶往镇江增援。
将到镇江时，听闻城已陷落，遂率部转往江宁。
陈堂到达江宁后，命统军武将领兵先驻于城外，自己则带了几个随从进城面见钦差大臣，听候调度。
陈堂等了许久，耆英才得空匆匆接见了他。
陈堂禀报了所带兵勇的情况，并请求分配防务。
耆英则告诉他，皇帝已经决意招抚，英人现下也已松口。因此当下再添兵已无益于事，反而容易激怒英人。
耆英命陈堂将带来的军队原路遣回，但要陈堂暂留在江宁赞襄事务。
陈堂力劝耆英还是应该加强守备，以作万全。可耆英不由他多说，除了要他遵命行事，便转身离去。
无奈之下，陈堂也只得依令照办。
于是陈堂便逗留在江宁。
此时英军已兵临城外，而他手中无兵，耆英又未给他任何安排。他困在馆驿之中，无事可做，内心十分焦急，只得终日长吁短叹。
这般情形足有数日，直到一日傍晚，忽有小吏来传话，说是耆英召见。
陈堂不知现下情形如何，但终于被召见，好歹也可以了解一下究竟。于是连忙收拾一下，赶往耆英的驻地。
