‘15世纪初标志着罗马历史错综复杂、故事纷繁的织锦中一个至关重要的转折点。上一个世纪见证了曾经辉煌一时的帝国急剧衰落，使其濒临被遗忘的边缘。若不是帖木儿——成吉思汗的后裔、亚洲的征服者——的及时介入，帝国恐怕早已落入雷霆苏丹巴耶济德之手。
1402年命运攸关的安卡拉之战，随之而来的巴耶济德被俘以及恢复帝国大片土地的加利波利条约，再到之后长达十一年的奥斯曼空位期，不可逆地改变了帝国、奥斯曼苏丹国乃至整个欧洲历史的轨迹。
当时，即便是身处精英和权贵阶层的人，也未能察觉到地表之下发生的隐秘巨变，未能察觉到那些预示着新时代到来的微妙暗流。
他们未曾料到，地平线上即将到来的变革将具有划时代的意义。当1416年新时代的帷幕徐徐拉开时，一位新人物登上了历史的舞台：年轻的专制君主安德洛尼科斯。
他与备受尊敬的人物如曼努埃尔二世、穆罕默德一世、神圣罗马帝国皇帝西吉斯蒙德以及无数其他人一道，共同演绎了一出引人入胜的戏剧，自此将15世纪初叶镌刻为世界历史上最引人入胜且至关重要的时刻之一。’
——亚历山德罗斯·勒卡佩诺斯教授，塞萨洛尼基学院名誉教授，《关于15世纪初帝国政治发展的专著》，1899年出版
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一名来自塞萨洛尼基的使者花了两天时间，坐船抵达了君士坦丁堡。他向港口官员表明了身份和任务后，便在护卫的带领下立即前往皇帝曼努埃尔二世·帕莱奥洛格斯处。
蒙神恩宠，虔信基督的罗马皇帝，绝对统治者，永恒的奥古斯都，曼努埃尔二世·巴列奥略已执政二十年，以言辞雄辩、魅力四射、性格开朗和思维敏捷而著称。
这位年迈的皇帝刚从一场严重的感冒中康复，看上去明显疲惫，但眼神中依旧闪烁着惯有的睿智。
在辞退使者后，皇帝仔细阅读着来信。沉思片刻后，他的目光从羊皮纸上移开，落到附近桌上铺开的一张周边地区地图上。
他的眼睛先是短暂停留在塞萨洛尼卡的位置，然后向北移至多布鲁贾，那是保加利亚北部的一个地区，由多瑙河与瓦拉几亚和摩尔多瓦的省区分隔开来。
沉默片刻后，皇帝开始起草回信。他把信递给等候在一旁的使者，说道：“把这封信交给安德罗尼卡和莱昂塔里斯，提醒他们严加保护穆斯塔法。
必须善待他和他的追随者，但也要确保他们远离自己、奥斯曼人以及任何有其他利益冲突的一方。至于奥斯曼的动荡局势，我赞赏专制君主和代总督所做的努力。放心，我会与我心爱的儿子——穆罕默德苏丹谈判，在这种时候他会听话的。”
“遵命，仁慈至极的陛下，”使者答道。
自早年作为人质在奥斯曼宫廷度过起，曼努埃尔二世皇帝陛下就与当时还是王子的年轻穆罕默德结下了深厚的友谊。穆罕默德一直对比其年长许多的曼努埃尔的智慧、魅力、狡黠和外交手腕敬佩有加。
穆罕默德在经过十余年残酷内战，击败无数王位竞争对手而最终在奥斯曼大空位期胜出后，他们之间的关系因穆罕默德遵守其僭主兄弟苏莱曼所签署的加利波利条约而更加牢固。根据加利波利条约，穆罕默德在名义上必须尊曼努埃尔为父亲。
使者离开后，曼努埃尔的目光再次落到地图上。他召来刚被加冕为共治皇帝的长子约翰，他目睹了刚才的一幕。
约翰走到父亲身边，对发生的事感到好奇：“约翰，我的孩子，据来自塞萨洛尼基的报告，穆罕默德苏丹在突然造访我们的‘陪都’索要穆斯塔法未果后，立即带领其军队向北方进发了。”曼努埃尔指着地图上的位置说道。
在约翰顺着观察地图之际，他继续说道：“我在北方的密探从梅森布里亚发来报告，称谢赫·贝拉丁已在北保加利亚聚集了大量追随者。据传他已得到瓦拉几亚和摩尔多瓦王子的支持，并且有武器、盔甲、小麦和箭矢正源源不断地运过河来。”
“这个贝拉丁曾担任穆罕默德之兄，僭主穆萨的军事法官，而且还是回教的大智者，据说在整个东方都拥有无数的信徒。现在他举起了叛旗，相信肯定让穆罕默德头疼不已，”约翰说道。
“许多奥斯曼边疆的贝伊仍对被穆罕默德击败的穆萨依旧抱有好感和同情。我听说一些奥斯曼国的军功贵勋们，对穆罕默德偏袒坎达利等高门大族而感到不安。如果当初巴耶济德的儿子们互相厮杀殆尽无人掌权，也许奥斯曼人会一直动荡下去。”
“孩子，这里的局势错综复杂，”曼努埃尔答道：“我们必须谨慎考虑行动，如果我们支持穆罕默德镇压这场动荡，或者保持着中立，肯定会赢得他的好感，获得他的更多支持。但最重要的是，我们需要获得怎样的回报？穆罕默德很清楚我们手中的筹码很有限。”
然而，约翰有着与其父亲不同的看法。他年轻且渴望荣耀，迫切希望证明自己，争辩道：“这只是我们可选方案之一，但如果我们不支持穆罕默德，而是利用穆斯塔法目前在我们手中的事实……想象一下，如果我们趁穆罕默德在保加利亚分身乏术时把他们送到安纳托利亚。”
“他们肯定能够赢得当地大量不满穆罕默德的军功贵勋的支持，将对穆罕默德的地位构成严重威胁。到那时奥斯曼人将再次分裂，无暇顾及我们，而无论是穆罕默德还是穆斯塔法任意一人最终获胜，他们都会真正了解我们的潜力，在将来给予我们更大的让步。”
皇帝陛下对约翰如此激进的立场感到不悦。曾颠沛流离半生，经历无数曲折、背叛、悲剧却始终初心不悔，最终带领他的帝国获得一丝喘息机会的皇帝而言，他不希望因为任何冒进的行为而毁掉他所苦心打造的一切。
为了开导长子，皇帝陛下耐心地向他的长子，共治皇帝约翰解释了自己的立场：“我们虽然在上帝的恩宠下暂时摆脱了灭顶之灾，得到喘息的机会，但是目前我们的实力还是太过弱小，我们是无法与奥斯曼人发生公开冲突的，约翰。穆斯塔法是我们唯一重要的筹码。”
“如果我们释放了他们，就会失去对局势的控制，它不仅会让我们失去穆罕默德的信任、更加会让我们丧失主动权；一旦穆罕默德或者穆斯塔法分出胜负，而他们最终一定会分出胜负的，那么无论谁获胜都将视我们为最大威胁，将动员整个奥斯曼国的全部国力试图消灭我们。这对我们来说是一个危险且毫无收益的举动。”
最后，皇帝陛下苦口婆心的补充道：“要记住，手上只有一张王牌时，只有抓在手上的时候，它才有威慑力。一旦你打出王牌，失去了主动权，那么随意一个小卒都能够轻易击败你。”
“正是因为我们自身实力不足，才必须利用奥斯曼人的内部矛盾来使他们忙于内斗，无暇他顾，”约翰坚持道：“这样一来，当西方拉丁世界的十字军最终到来时，我们就可以对共同的敌人发动最后一击，收复我们帝国的疆土、重整我们的荣耀。”他的声音坚定有力。
“拉丁十字军！别让你的奢望毁掉我们！如果我们仅仅依赖拉丁人的干预，我们的命运就会注定掌握在他人之手！”
一惯沉着的曼努埃尔难得情绪激动。然而他稍作停顿，语气便变得平稳了一些，继续说道：“如果我们今天释放穆斯塔法，而穆罕默德仍然享有贵族们的效忠，那么穆斯塔法就会被那些急于向苏丹表忠心的安纳托利亚贵族轻易摧毁。而哪怕穆斯塔法获得了支持者，谁又能知道他能够支撑多久？冒着毁灭帝国的巨大风险，却仅寄托期望于渺茫的微小可能性，这是我们绝不能承受的！”
“因此，我们最好让你的兄弟，安德罗尼卡将他们留在塞萨洛尼基。在我们手中，他们将一直待到奥斯曼宫廷爆发重大危机之时、或更加有利的情景出现的时候，只有那个时候，我们才可能评估风险和收益，然后再看是否采取动作。而现在，我们必须与穆罕默德保持友好关系，以保卫我们在《加利波利条约》后艰难取得的成果。这样，我们才能保持选择权，而不必被迫行事。”
虽然不情不愿，约翰不得不勉强承认，他父亲的说辞有其道理。而刚刚被曼努埃尔立为共治皇帝的他，在其父亲清楚表明态度后，也没有办法忤逆。他低头表示同意，并随即转移了方才令人尴尬的话题：“奥斯曼人愿意付出多少代价来阻止我们把穆斯塔法交给他们？”
“起初，他们要求立即释放他们并由他们监管，代价是和平的离开塞萨洛尼基，交换被掳掠的人民。”曼努埃尔回答说，脸上露出了一丝欣慰的笑容：“但安德罗尼卡察觉到了奥斯曼人的尴尬处境，他开出了新的条件，而奥斯曼人最后也接受了这些条件。”
“是什么条件？”约翰好奇的问道。自从他的弟弟离开君士坦丁堡后，他已有近六年没有见过。这个弟弟从小就聪明，但是他抵达塞萨洛尼基没过多久就感染上了重病无法行走，只是兄弟之间时不时会有信件往来。当约翰得知安德罗尼卡居然一夜之间战胜了病魔，能够自由行走时，内心即是惊讶又是欣慰。
曼努埃尔微微一笑：“安德罗尼卡向穆罕默德保证，我们绝不会释放穆斯塔法，但他和他的残党将被留在我们手中看看管。作为对价，安德罗尼卡要求苏丹每年支付看管的费用、释放全部被俘人民，并且赔偿这次入侵给民众的财产损失。”
“最终定下的数字是，奥斯曼人愿意支付10万银币作为一次性赔偿，此后每年向帝国支付6万银币的看管费，一次支付三年；此外，奥斯曼人会将已成废墟的新帕特雷城还给我们。”
“骄傲的穆罕默德居然接受了这样的条件？”约翰惊讶的差点把下巴掉在了地上。
“威尼斯人摧毁了他们的舰队，北方的贝拉丁的起义烽火燎原、西部的阿尔巴尼亚人不断蚕食埃庇鲁斯的领土、东边卡拉曼人和坎达尔人对穆罕默德在安纳托利亚的领土虎视眈眈，他有比对付我们更加急迫的事情处理。”
看到儿子若有所思的样子，曼努埃尔把右手放在约翰的肩膀上，温声道：“我的儿子，罗马皇帝的道路漫长而充满挑战，皇冠上长满了荆棘。而我们的帝国最需要的是耐心，和外交手腕。鲁莽的决定将会让我们走向毁灭。”
约翰看着曼努埃尔，坚定的回答道：“我理解你的决定，父亲。从今往后，我会更有耐心。”
“把和穆罕默德的谈判交给我和安德罗尼卡吧。”
曼努埃尔微笑道：“你要把精力集中在即将到来的收复伯罗奔尼撒之役上！这是我们已经计划了一整年的重要行动，它将吹响我们再次收复故土的号角。这许多年我一直在积攒物资和兵力，只是在等待合适的时机。”
“现在时机已经到来！我们必须抓住奥斯曼人分心的机会。你必须全力支持你的兄弟，摩里亚专制君主，西奥多西，收复整个伯罗奔尼撒半岛，并扫除岛上残留的拉丁篡位者。我们必须在小心避免奥斯曼人和威尼斯人的干涉的同时，利用每一个机会来加强帝国的实力。”
约翰热切地对父亲笑了笑，他的心情因胜利和荣耀的希望而变得更加愉快。作为一个年轻人，他渴望证明自己的价值，而一场消灭由肮脏的拉丁人在帝国故土上所篡立的亚该亚公国的重大军事行动，无疑将巩固他作为罗马帝国共治皇帝的地位和威望。
