1047年，新的工作任命下来了，27岁的小王被分配到了鄞县（现宁波鄞州）。
当时的鄞县可不是个好地方，地处东南幽僻之滨，水利工程年久失修，老百姓日子穷困不堪，县里没有公学，文风不振……
典型的一穷二白地区。
问题一大堆，如何解决？该从哪里着手？
小王秉持着“吃苦不叫苦，艰苦更刻苦”的精神，刚到任上，就利用十几天时间到基层走访调研，将鄞县的基本情况调查清楚了（王安石《鄞县经游记》：“凡东西十有四乡，乡之民毕已受事”）。
回到县衙以后，小王制定了振兴鄞县的发展规划。首要的问题是要解决老百姓的吃饭问题，而解决这一问题的关键在于要兴修水利增加粮食产量。
所以，小王的第一个重磅措施就是兴修水利。他组织了全县10余万民工整治东钱湖，筑七堰九塘，使周边“七乡邑受沾濡”“虽大暑甚旱，而卒不知有凶年之忧”。
第二个措施是贷谷于民。他在青黄不接的初春、初夏，把官仓的粮食借给农民，等秋收之后再让农民加上利息归还官府。
第三个措施是兴办公学，将唐元和年间建于县东的先圣庙改建为县学，利用自己的人脉资源，邀请杨适、杜醇、楼郁、王致、王说五位大儒进城办学，史称“庆历五先生”。
他还加强平安建设，实施保甲制度，改善乡村治安……
经过两三年艰苦的工作，小王的努力得到了回报。
鄞县的经济发生了质的改变，粮食产量跃居全国第一。彻底转变了鄞县“文风寥寥”的状况，每年考中进士的数量与日俱增，南宋著名教育家王应麟评价为“养成英才，纯明笃厚。父兄师友，诏教琢磨，百年文献，益盛为大，五先生之功也”。
鄞县成为全国县域经济发展的典范。
清代学者蔡上翔称赞王安石：“其爱民恻隐之心，筹画利害之明，虽复老成谋国者弗如”。
王安石的名字传遍大江南北，高层开始关注这个年轻有为的知县。
1051年，31岁的小王得到晋升，从县里到了市里，任舒州通判。但个性使然，给他接风洗尘时，同僚沉迷于杯酒言欢的幸福生活，他还是那样不修边幅，不善饮酒，忧心忡忡（王安石《到郡与同官饮》：“荒歌野舞同醉醒，水果山肴互酬酢。自嫌多病少欢颜，独负嘉宾此时乐”）。
1058年，38岁的小王工作岗位调整为负责江东刑狱，晋升为省级司法部门的主管。没多久又调任三司使度支判官，负责中央经济事务，差不多五品官员了。
年纪轻轻，业绩明显，社会声誉度高，又在京城当官，如果按照这样的轨迹下去，小王可比范仲淹幸福多了，只要没有大的变故，官至宰相也是迟早的事。
但小王可不想只当个太平官，他忧心的是朝廷和百姓，从根子上讲，他和范仲淹是一路的。
碌碌无为不是他的人生，升官发财也不是他的目标，他想要变革，继承老范未竟的事业，他要发大招了……
