蔡确，1037年出生，1059年中进士，变法时32岁。
蔡确家里条件比吕惠卿惨得多，父亲蔡黄裳从陈州（现河南淮阳）录事参军退休，家里经济条件不好，经常吃了上顿没下顿。
蔡确第一份工作是邠州（现陕西彬州）司理参军，但职业的第一个扣子没扣好，受贿了（《宋史》：“确有智数，尚气，不谨细行。第进士，调邠州司理参军，以贿闻”），差点被革职查办。
幸好能说会道，被陕西转运副使薛向看中，认为是个人才，大事化了解了围。
虽然处分没有，但还是受到了影响，蔡确十年职级基本未动。
1059年蔡确的职务是邠州司理参军，负责地方刑狱司法工作，职级九品。1069年，蔡确的职务是京兆府（现陕西西安）司理参军，职级是八品。
蔡确感到万分的憋屈。他不断的反思，寻找进步的机会。
1070年，蔡确终于遇到了一生中真正的贵人——韩绛。
这一年，西夏与北宋又发生边境摩擦。赵顼任韩绛为陕西宣抚使巡视地方，加强战备。
蔡确看到了机会，到处打听韩绛的背景和喜好。
机会总是给有准备的“聪明人”。
在一次接待韩绛的宴会上中，蔡确找准机会为韩绛作诗一首，内含“儒苑昔推唐吏部，将坛今拜汉淮阴”一句，捧得韩绛心花怒放。
韩绛很高兴，因为蔡确诗中的“唐吏部”是指韩愈，“汉淮阴”是指韩信。韩绛是探花出身，现在又统兵边帅。蔡确用韩愈、韩信恭维韩绛文武双全，一下子戳到了韩绛的得意处。
韩绛认定蔡确是个难的人才，向弟弟韩维作了推荐。
哎，这就是北宋中后期的官场生态，领导个人的一时好恶成为左右人才发展的标准。
就算魏征、范仲淹再生，在这样的生态下，也绝对不可能有所作为。刚一冒头就被挤压到了最底层。
所以历史王朝的兴衰确有其必然性。
韩维将蔡确调到了开封府任职（庄绰《鸡肋编》：“蔡确持正始为京兆府司理参军，会韩子华建节出镇，初到设燕，蔡作口号，有‘儒苑昔推唐吏部，将坛今拜汉淮阴’之句。公喜荐之，改京秩”）。
从边陲小镇到京畿重镇，蔡确实现了新的跨越。
不久，韩维又将蔡确推荐给了王安石，在小王的举荐下，蔡确调到了三班院（主要负责使臣的管理，有点类似于现在的外交部人事司），任主薄（中层正职），进入中央机构序列。
之后在小王的一路提携下，蔡确又先后担任监察御史里行、知制诰、知谏院、御史中丞等职务，1079年，元丰二年，升任参知政事。
蔡确位列《宋史》奸臣排行榜列第1名，他最大的本事在于察言观色，看到别人的不足马上利用职权弹劾，进而取代之（《宋史》“知制诰熊本按行以为非是，为子渊所讼，确劾本附文彦博，黜之，代为知制诰、知谏院兼判司农寺……遂劾参知政事元绛有所属请，绛出知亳州；确代其位。确自知制诰为御史中丞、参知政事，皆以起狱夺人位而居之，士大夫交口咄骂，而确自以为得计也”），对一直提携他的小王也不例外。
此外，1935年出生的章惇、1936年出生的曾布等借助支持变法纷纷得到重用。
在赵顼看来是实现了官僚体系新老交替，为变法注入新鲜血液。但这些年轻人和范仲淹等老一辈官员相比，更像是精致的利己主义者。
他们将变法放在嘴上，他们将忠君挂在嘴边，但往往只将自己的利益置于最高位置，而没有范仲淹那时候的家国情怀，也没有所谓的“官德”，权力只是他们谋利的工具，而不是服务的工具。
这样的年轻人一而再再而三的得利升官，对北宋的政坛影响也是深远的。
1047年出生的40后蔡京正在默默的观察学习中，他将青出于蓝而胜于蓝，并直接将北宋送进亡国之劫中。
