朝阳初升，各船舵手的喊声在码头东边此起彼伏。数十艘贴着官印的船只正试图停入指定的泊位，却总显得手忙脚乱。江面上的雾气未散，给这个清晨平添了几分混沌。
“往左三尺，正船头！”一个尖利的声音划破晨雾。周顺探头望去，岸上站着一个灰衣老妇，正用手中的竹竿指点着一艘大船的位置。那船原本歪歪斜斜，在老妇的指挥下，竟慢慢归入了正位。
周顺正要调整自己的船位，老妇已经来到了他的船边：“这里水浅，要避开那片淤泥。”她用竹竿点了点水面，动作利落得一点也不像上了年纪的人。
小六蹲在船头，探着脑袋打量这个突然出现的老妇。老妇扫了他一眼，嘴角微微一动：“水性不错，看来跟了个好师傅。”
船身在两人的配合下稳稳地靠岸。周顺刚要道谢，老妇已经走向了下一艘船。她的脚步轻快，走过码头时，竟然没发出一点声响。
“那是王婆，”老张的声音在身后响起，“负责船队的膳食。”
此时码头上已经聚集了不少人。船工们三五成群地聚在一起，脸上都带着几分不情愿。有人低声抱怨着朝廷的征用，也有人担心着未知的前路。
“集合！”一个响亮的声音传来。众人回头，只见陈主事领着几个官员走了过来。让周顺意外的是，老张竟然走在官员中间，正和他们说着什么。
“从今天起，所有被征用的船只归入官船队。”陈主事清了清嗓子，“每船除留用原来的舵手外，还要配备士兵和杂役。这些人员由朝廷指派，大家不得推诿。”
话音刚落，人群中就响起一片嘈杂声。一个年轻船工喊道：“凭什么让外人来我的船上？”
“就是，我们自家的船，自己说了不算？”又有人附和。
老张忽然站了出来：“都安静！”他的声音不大，但出人意料地压住了嘈杂，“事已至此，诸位就别为难陈主事了。倒是这些新来的人手，还请陈主事给大家先引见一下。”
陈主事松了口气，开始宣读人员名册。周顺这才注意到，在官员后面站着一群生面孔。有穿着甲胄的士兵，有提着食篮的杂役，还有几个面色黝黑的水手。
王婆不知什么时候又回到了周顺的船边，正在清点船上的锅灶。她的动作很快，但目光却在船舱里逡巡不停，仿佛在寻找什么。小六想跟过去看看，却被她轻轻推开：“去帮你师傅准备缆绳。”
人员分派渐渐有了眉目。周顺的船上多了两个士兵和一个杂役。那两个士兵沉默寡言，一上船就把行李放进了船舱深处。那个杂役倒是个活泼的后生，自称姓李，一口北方口音。
“王婆，”陈主事忽然提高了声音，“你去检查一下各船的灶具，看看还缺什么。”
王婆应了一声，转身时目光和老张迅速交汇，随即各自若无其事地移开。周顺恍惚觉得两人似乎打了个手势，但仔细一看，王婆已经走远了。
“师傅，”小六凑了过来，“你发现没有，王婆走路都不出声。”
周顺正要回答，突然听见岸上传来一阵骚动。原来是一艘大船上的船工在和士兵争执。那船工死活不让士兵进船舱，说里面都是自家细软。眼看双方就要动手，老张快步走了过去。
“都是自家兄弟，何必伤了和气？”老张拉开两人，转头对那船工说，“你叫赵三是吧？我记得你爹以前也在这码头跑船。”
赵三一愣：“您认识我爹？”
“当年你爹的船在下游触礁，还是我带人去救的。”老张笑着拍拍他的肩，“这样，你船上的事我来安排，保管不会委屈了你。”
争执很快平息，但周顺却若有所思。记忆中的老张，似乎从没提起过这些往事。
正午时分，王婆带着几个伙夫挨船分发饭食。她的担子里装着热气腾腾的馒头和咸菜，看似简单的饭食，但每个人的份例都恰到好处。
“我见你艄公舱里的锅灶年久失修，”王婆给周顺打饭时说，“晚上我让人给你换个新的。”
周顺道了声谢，心里却在犯嘀咕。他的船上的确有个坏锅，藏在舱底一堆杂物后面。但那锅已经很久没用过，王婆是怎么发现的？
太阳渐渐西斜，船队的准备工作基本就绪。陈主事让人挨船清点物资，登记造册。等他走到周顺的船边时，忽然压低声音说：“今晚亥时之后，所有船只不得随意走动。”
周顺应了一声，转头却见老张正站在不远处，目光炯炯地望着北方。江面上的雾气终于散尽，露出一片惨淡的天色。
“顺子，”老张忽然开口，“你可记得去年那场大雨？”
周顺点点头。那是去年八月里的一场暴雨，来得又急又猛，差点把码头的船只全冲散了。
“那天要不是大家手脚齐整，只怕就保不住这些船了。”老张叹了口气，“这船啊，一个人是看不过来的。”
周顺明白他的意思。这一天下来，光靠原来的船工，确实难以应付这么大的船队。但不知为何，他总觉得老张这番话另有所指。
夜幕降临时，码头上渐渐安静下来。周顺正要安排轮值，忽然听见舱底传来一声轻响。他循声望去，只见王婆不知什么时候已经钻进了船舱，正蹲在那堆杂物前面。
“我来换锅灶。”王婆头也不抬地说。她的手上不知何时多了一盏小油灯，灯光在船舱里摇曳，映出她专注的侧脸。
夜色渐深，江面上已经看不见对岸。唯有天际间还残留着一抹昏黄，仿佛在预示着什么。突然，一声短促的哨音划破夜空。周顺听见岸上有整齐的脚步声由远及近，却怎么也看不清那些人影的样子。
脚步声越来越近，周顺正要探头张望，忽然被老张一把拉住：“都回舱去！”话音未落，就听见岸上传来一声低喝：“肃静！”
