追兵如潮水般退去。
力牧和他的虎部残军相继从楸树林里走出。
秦穆亲睹力牧一人独退万军的神勇威势，心潮澎湃。
他以眼神略微估量，力牧残军不过四百余人，却能战败三苗，惊退蚩尤众兄弟数万追兵，战绩堪称惊世。
“烈山氏，秦穆。”
秦穆平复心中的波涛汹涌，上前拱手见礼：“早听闻力牧乃黄帝麾下第一大将，今日亲眼目睹，才知果然不是虚言啊！”
“秦头领言重，我是导致虎军覆灭的败军之将，如何有脸面夸耀勇武。”
力牧满是汗浆和血迹的黝黑脸庞绽开一丝苦笑。
“秦头领尽快带着部队撤离吧，等九黎氏反应过来，就不好走脱了。”
力牧说罢，并未逗留，竟领着残兵返身回去，追着射杀撤退的敌军。
秦穆知晓己方兵少势弱，中军已败，蚩尤胜军随时有可能转向，跟着短暂冲杀一阵，留下数百具敌军尸体，便领军先行撤往昆吾山。
......
昆吾山深处。
栖鸟扑棱着翅膀冲天而起，林鹿和野兔惊慌失措地四处逃窜。
黄帝联军的战士们衣衫褴褛，甲胄上满是裂痕与孔洞，昔日锃亮皮甲已被鲜血染得暗沉，粘连着破碎皮肉与布条，随着身躯的晃动而摇摇欲坠。
浑身被尘土染得漆黑，汗水混着血迹在沟壑纵横的脸颊上肆意流淌，肌肤爬满狰狞伤疤。
山道和密林荆棘丛生，怪石嶙峋，不时有战士被石块绊倒，或是被荆棘划破身体，发出痛苦的呻吟。
“天气炎热，战士们口渴难耐，先寻找水源吧。”
姜榆罔环顾精疲力尽的落败大军，向黄帝建议。
“大军原地休息，凿井取水解渴。”
披头散发、冠斜甲歪的黄帝下达命令后，靠着树根坐下来。
雷公和岐伯领着医者忙去救治伤者，联军众将则靠拢过来，一言不发地围着黄帝坐下，近乎死寂的凝重气氛笼罩全场。
“此番战败，都是我的过错，没有查明敌军情况，就仓促下令开战。”
黄帝环顾众将，嗓音嘶哑低沉。
他并未叱责任何人，而是将战败的责任全部揽下，这让一触即溃的同盟部落众首领略松口气，同时又有些羞愧。
“多亏秦头领和力牧逼退敌军右翼，才能让我军顺利撤退。”
黄帝接着望向秦穆，感慨万千。
至于力牧，仍率队殿后未归，对这位骄傲的将军而言，似乎只有竭力杀伤蚩尤军，才能弥补他心中对虎部覆没的负罪感。
“这也不能怪罪黄帝，九黎氏的铜质甲兵太难对付。”
手捧麻布擦拭着甲叶上血迹的姜榆罔，摇头叹息。
他有些黯然，此番有熊氏和烈山氏精锐尽出，亦不能敌，难道只能眼睁睁看着蚩尤祸乱大荒吗？
“黄帝，此战我军共战死和失踪三千余人，伤者近万。”
大将常先未及卸下甲胄清洗，身上还残留着不知谁的肉沫，语气沉重地汇报统计出的伤亡结果。
“他们都是为大荒安宁而战的英雄，战死者名字都记录下来，回去抚恤其家眷，伤残者若无法痊愈，由部落拨出粟麦赡养，不可寒了战士的心。”
黄帝郑重地叮嘱沮涌等文书臣子。
常先又禀报道：“还有二十余个同盟部落，擅自逃离战场，或者倒戈向了蚩尤一方。”
姜钺脸庞涨红，愤愤不平：“这些部落，就像生在黄泥墙头的野草一样，摇摆不定。”
他对这些首鼠两端的小部落早有成见，他们本是烈山氏从属，见黄帝势大，便改换门庭，如今军败于蚩尤，就又向九黎氏投诚。
“黄帝，我们应该出兵惩戒它们，以震摄蠢蠢欲动的其他附庸部落。”
常先陡然一声暴喝，遽然将刀深深劈入树桩，凶戾的眼神环视众人。
此言一出，在场的众附属部落首领，宛如被马蜂蛰到一般，纷纷惊慌地低垂脑袋。
“这些小部族人少力弱，生存艰难，依附胜利的九黎氏也是为了保全自己。”
