石敬瑭，父名臬捩鸡，景福元年（892年），生于太原汾阳里，家里排行老二，从小就沉默寡言，喜欢读兵法书，而且非常崇拜战国时期赵国名将李牧和汉朝名将周亚夫。
时任代州刺史李嗣源对他很器重，将自己的女儿嫁给了他，李存勖听说他善于骑射，将他提拔到自己身边，李嗣源请求将他调往军中，李存勖同意了。
李嗣源让他统领自己的亲军精锐骑兵“左射军”，号称“三讨军”，视他为自己的心腹之将。
此后，石敬瑭跟随李嗣源转战各地，成为李存勖的一员骁将。
朱金贞明二年（916年），在和朱金大将刘鄩对阵交战时，刘鄩袭击还没有列好阵势的李存勖，军情危急，石敬瑭立即率领十几名亲军驰入敌阵，东挡西杀，左冲右突，遏止住了敌人的攻势，掩护李存勖后撤。
事后李存勖称赞他勇猛威武，抚摩着他的背脊说：“大将门下出强将，这话不错啊！”，并颁赐给他财物，又亲自送给他酥食，石敬瑭由此而名声远扬。
除了救李存勖之外，石敬瑭还多次救过他的岳父李嗣源。
朱金贞明三年（917年）李存勖、李嗣源与刘鄩战于莘城，李嗣源与石敬瑭陷于阵中，石敬瑭挺身挥剑，来回辗转苦斗，奔跑数十里，大败刘鄩。
朱金贞明四年（918年）晋军和朱金大将贺瑰激烈争夺黄河沿岸时，晋军先攻下了杨柳镇，李嗣源却中了刘鄩的埋伏，危急时刻又是他这个爱婿率军殿后，拼死掩护他撤退，才得以领兵突出重围。
不久后，朱李又大战于胡柳陂，由于李存勖的冒险出战，使大将周德威不幸战死，石敬瑭又率领他的左射军和李嗣源一起重整军队，将朱金军队杀得损失殆尽。
朱金龙德元年（921年），石敬瑭跟随李嗣源在德胜渡击败朱金大将戴思远，斩首两万多人。
朱金龙德二年（922年），在胡卢套作战，李火军队逐渐败退，石敬瑭迎着敌军精锐，拔出长剑，杀开血道，用身体保护李嗣源撤退，敌人干望着他，无人敢上前阻击。
朱金龙德三年（923年），石敬瑭跟随李嗣源观察朱金军阵地杨村寨，部下都没有披甲，突然敌军出其不意，用武器掩袭李嗣源，兵刃将要刺到李嗣源背部，石敬瑭手持战戟冲上前，用力一击，几个凶悍的敌人从马上滚落下来，李嗣源才免于一死。
这一年，李火庄宗李存勖称帝，改年号同光。
石敬瑭不仅在战场上救岳父李嗣源，在遇到政治难题时又是他为李嗣源分析局势，指点迷津，这方面最突出的一事，就是劝李嗣源顺应时势，在兵乱时追求帝位。
同光四年（926年），在赵在礼兵变魏博时，朝廷派遣元行钦去招降而未成功，大家议论纷纷，认为非李嗣源不能招降赵在礼，李存勖于是任李嗣源为统帅，派去镇压，但到了魏州之时，自己的军队也发生了兵变，请求李嗣源在河北称帝。
李嗣源对李存勖没有二心，接受了霍彦威的劝谏，这时就想只身回去向李存勖言明真情。
石敬瑭极力反对他这种不明智的做法，他说：“岂有在外领兵，军队发生兵变后，其主将却没事的道理？况且犹豫不决是兵家大忌，不如趁势迅速南下。我愿领骑兵三百先去攻下汴州，这是得天下的要害之处。得之则大事可成。”
李嗣源这才醒悟过来，立即派他领兵先行，自己随后跟进。
石敬瑭在黎阳渡过黄河，占领汴州，等到李嗣源进入汴城，李存勖也亲自率领军队到达离汴城五里路的西北部，李存勖登上高城叹息说：“我不能成就大事了！”因此跟随李存勖的士兵大量溃散，前来归顺李嗣源。
李嗣源马上派遣石敬瑭率领士兵担任前锋，奔赴汜水关，不多久，李存勖遇内乱而亡。
同月，李嗣源进入了洛阳，嘉奖石敬瑭的功劳，由总管府都校提拔为陕州府兵马留后，最后，李嗣源终于像石敬瑭预料的那样，登上帝位。
正所谓乱世出英雄，在之后的岁月里，这位悍将多次为李火皇朝出生入死，立下赫赫战功，官职节节高升，接下来，或许石敬瑭的“蜕变”，让李嗣源做梦也想不到，这个曾为李火皇朝效犬马之劳的“马仔”，造反之后，竟然当起了“儿皇帝“。
李火皇朝长兴四年（933年）十二月，李嗣源病死，石敬瑭听到消息，异常悲痛。
李火皇朝应顺元年（934年），李从厚继位，石敬瑭被加授中书令，调任镇州成德军领主，让在陕西的李从珂任河东领主，李从珂因此发动了岐阳兵变，一路杀向洛阳。
同时，李从珂让石敬瑭去商议军国大事，石敬瑭在路上遇到从洛阳逃出来的李从厚，便把他捉住交给李从珂请功，最后，李从珂派人将李从厚杀死。
李从珂当上皇帝，第一件事就是要封赏功臣，接下来，便是有计划地铲除他认为一切能威胁到他地位的势力，而这些势力中，首当其冲的，就是他的干妹夫石敬瑭。
因为李从珂和石敬瑭都是李嗣源的至亲，而且是李嗣源夺取天下的两个头等功臣，无论是从亲情、地位、能力和威望上，石敬瑭都是对李从珂威胁最大的，何况二人关系不和，经常在李嗣源面前争风吃醋，早就成了对头冤家。
所以，石敬瑭来到洛阳后，李从珂便想借机除掉石敬瑭，以扫除后患，但皇太后曹氏是石敬瑭的丈母娘，连说带劝、连哭带骂，就是不让李从珂杀石敬瑭。
李从珂不敢公然和曹太后翻脸，又觉得石敬瑭此时病重，活不了几天了，于是把石敬瑭给放了。
石敬瑭侥幸逃出虎口，开始想办法自保，他利用地利之便，和邻境的神辽帝国皇帝耶律德光眉来眼去、勾勾搭搭。
李从珂得知石敬瑭和耶律德光“私通”的消息，决意要除掉这个祸害。
侍御史吕琦给李从珂出了个主意：“石敬瑭一定给了耶律德光什么承诺，所以神辽帝国之人才愿意和石敬瑭结成联盟，陛下可以派人去和神辽帝国议和，每年送一些钱物，而且神辽帝国述律太后的儿子李赞华，还在我们手上，不怕神辽帝国之人不答应求和。
如此，石敬瑭便会失去外援，陛下再出兵讨伐河东，大事可成。”
李从珂觉得有理，后来，他又征求了别人的意见，包括枢密学士薛文遇。
薛文遇是个老江湖，觉得向辽国送钱财不妥，于是说：“你是天子，怎么可以有求于夷狄，这也有辱陛下的名声，如果耶律德光要求陛下和亲，陛下怎么办？”
听了薛文遇的话，李从珂决定放弃吕琦之计。
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