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话说将那权欲熏心，早已人德泯灭之恶贼陈世美，于京城死市处斩讫。渐渐至是年冬深，连夜的簌簌凛冽，穹苍彤云密布，落雪雰霏覆盖了庭院与瓦垄，屋外是冷风透骨，寒气逼人。一日包拯独坐于都厅，将日前各属县送呈之几桩徒刑案卷审视毕，时见黄昏，起身正要回内宅去。然遇吏员前来禀告，言有一鹤骨霜髯，应已古稀之龄的老者，抱着个黝黑瓦盆，不畏风寒，颤颤巍巍跑向府衙门首直喊“冤枉”。
因此，包拯即步入正厅坐定，命将老者带至堂下，问道：“老哥有何冤情，请如实诉来。”
老者赶忙跪拜地上，将怀中瓦盆放在一旁，言道：“非小老儿有何冤情，实乃这个乌盆有莫大仇怨，恳求小老儿代为向老爷诉告。”
此言一出，公堂左右无不诧异，只是碍于包知府威严，皆隐忍未便非议。视老者缓了缓，接着道：
“数日前，想起小镇碑寨窑户丁万超、丁万格欠有小老儿柴薪钱四百文，以免忘记又立刻前去讨要。见兄弟二人近月是修建房舍，焕然一新，不知如何忽地发迹起来，却欠此微债经年不还。待小老儿上门相问，此番倒是殷殷勤勤，爽快的给与了。讨回欠债，小老儿还向其兄弟索取得此乌盆作为利息，便宜夜晚热水浴足用之。不想当夜往盆里却才倒上水，就隐隐听得‘好烫，好烫——’之声；不时放足入盆中，更隐隐听得‘好臭，好臭！如何向我口中濯足耶？’之说。小老儿一把年纪，以为自己疑神疑鬼，未与在意。岂料夜深人静，恍恍惚惚似睡梦中，见一素不相识之年轻后生，赤条条跃乌盆而出，跪倒于小老儿跟前，泣诉道：
“‘小生刘士昌，今岁夏间途经贵地，因路遇骤雨，误入丁氏家中歇宿，被他弟兄见财起意，夜间持斧劈头谋害性命，夺去黄金百两。二恶为了毁尸灭迹，扛抬尸首入窑焚化，捣碎骨灰和为泥土，烧制成这盆子。望老伯怜见，务必往开封府诉告知府包老爷，为小生报仇雪恨。’——受冤魂接连二三夜恳求，故小老儿携盆前来，现一切均有此乌盆为证。”
此事确实稀奇，两班衙役不由得交头接耳，匿笑不禁。然包拯未动声色，亦不以此为妄谈，顿了顿问道：
“冤魂既托付老哥代为申诉，可知其详细籍贯否？”
老者想了想不能作答，或许年老昏愦，生活空寂而谬以虚幻作为矣。包拯量其情有可原，并不动怒，遂遣衙役招呼出去，退下公堂作罢。
孰知老者尚气节，在城访戚旧家下留宿一夜，次日清晨，又持乌盆至府衙叫喊“冤枉”，请求面见老爷。包拯闻听，只好升坐公堂，命衙役传老者进来问之。片时，老者急匆匆步至堂下，更忙不迭跪拜在地上，言道：
“昨晚冤魂刘士昌再次现身相告，得知他是河东路威胜军铜鞮县西汤镇上锦村人，父亲名刘浍，母亲武氏，且双亲年近半百，今尚不知情；另外仅有一小妹芳雨，不过豆蔻年华，此后均抛却不能见面了。然九泉之下，冤魂不安，又请小老儿再来开封府衙替他申明。能报此仇恨，就是冤魂在九泉之下，也感恩不尽。”
包拯听罢，不置一词，却淡淡的问道：“老哥可是去过河东路威胜军地界？”
老者忙摆手答道：“小老儿一生清贫，至今方圆行止不到二百里之地，焉有能耐远行。”
包拯视其言辞恳切，随后又问道：“老哥何处人氏，如何称呼？”
此时，才得老者回道：“小老儿姓名庄季，是阳武县齐桥镇沙蓬村人。由于为人梗直，不听侄儿、侄孙劝阻，乐意独处自食其力，乡人觉得小老儿偌大年纪，行事孤僻，不合时宜，因此人送绰号‘别古’。”
包拯微微点一点头，进一步问道：“家中除却侄儿、侄孙辈外，不知尚有何至亲，老哥怎生只身前来替乌盆诉冤耶？”
庄季缓了缓回道：“自十五六年前，小儿兵役于原州军中，当与西夏交战后再无音信，数年前老伴也已去世，至此孤苦伶仃生活。近些年来，获国家赐与一些钱粮抚恤，又好在小老儿身体强健，还能时常打柴薪自给。”
不意包拯闻言，忽地满面阴沉，很很一拍惊堂木，向左右命令道：“来人，此老者不但冒然越诉，更一再以荒诞之事诬惑官府，今念及年老免去笞刑，监下狱去好好反省反省。”
庄季面此情形，慌慌张张抱怨道：“当初小老儿问过冤魂，就往阳武县衙诉告可否？然据其言，唯闻开封府包老爷甚是神明，方能受理此等疑案，岂知反害小老儿受此苦楚……”
包拯似乎盛怒之下，充耳不闻。左右见包知府不信所诉情由，并追究庄老越诉一事，自然不容分说，只管听从命令，上前二衙役挟拽着出公堂而去。将庄老押解去后，包拯退下堂来，却差使都头王朝、马汉速收拾行装，前往威胜军铜鞮县，访查有无其情。
——实则，先是包拯审思，若受理庄老申诉，眼下证据未确，恐造成冤屈。若不予受理，又恐其在外诉说传扬，倘恶徒狗急跳墙，引起杀身祸事为其一；其次打草惊蛇，使恶徒警惕逸遁，届时缉捕、取证越发艰难。因而借着由头将庄老羁留，命人前去受害者梓里访查，以证虚实。至于越诉一事，若诉说真实，经此番拘系足以惩戒之。或查无其事，然一垂垂老者，实不堪杖笞之刑，况为国捐躯英烈亲属，必定日后，使地方乡老多些慰藉，管教其侄儿、侄孙辈多加照顾罢了。
然自王朝、马汉领命去后，转眼过去大半月，一路是汤风冒雪，戴月披星，果真访得刘士昌父母刘浍、武氏，带着婢仆多人抵达开封府。当照面包拯、陈希亮、吴充等官员，邀于府衙都厅坐定，包拯立刻开门见山，向刘浍夫妇问道：
“汝子刘士昌乃是何时赴京？何以携黄金百两，在京城贩贸否？”
见言，武氏痛不堪忍，吞声饮泣。刘浍哀怆长叹过后，答道：
“犬子才年方弱冠，自幼读书进学，不曾涉足商货买卖。今年初赴京，只为应试进士，望获取功名而已。”他说话于此停息少顷，又吁叹一声，从而言道：“约二十年前，在下载运革鞮去往河中府发卖，不期相识一乡士欲出售二幅山水画。见画间有‘华原范宽’款字，为当世绘画名家，时年闻其辞世尚未几载。据乡士言原是官宦书香门户，因家下忽遭变故饔飧不给，亟需本钱另谋生计，不然无意转手让人。且索价二百两银，在下未必识画作，详观画中峰峦浑厚端庄，气势壮阔伟岸，有雄奇险峻之感，着实完美好看。兼当时贸易已罄不缺银两，便意气用事从他价钱买下了。
“年初逢犬子进京赴试，畀付四五十两银，并将节前收拾书斋，猛然倒腾出那二幅画命带入京视价而沽。想来能够值二三百两银足矣，岂知却售有百两黄金，或许实不当变卖之。——况年初时，思虑犬子到底年轻，又从未出过远门，平素大大咧咧性格就很不令人放心。避免犬子多有忽略闪失，特地遣一向稳重诚笃，年长一些之家奴涂山跟随来京。秋后虽驰念久不归乡，以为犬子贪图京城繁华，或游历山水，安知竟遭遇此横祸，如今是尸骨无存……”他说话至此，亦不免泫然欲泣。
于是，包拯别无问讯，便命整理文牒，由艾虎领同都头张龙、赵虎赶赴阳武县，责成王知县缉捕治下丁万超、丁万格二不法恶徒。
当艾虎一行至阳武县衙，面见知县王尚恭，明告以案情。经王知县亲率属吏赴齐桥镇碑寨，捕获丁万超、丁万格兄弟，系缚县衙，升堂鞫问杀害远客刘士昌，劫取钱财因由。不料丁氏兄弟赌咒发誓，互相推说无此事，不肯招供。见二三日审讯未果，阳武县主簿侍其玮独辟蹊径，亲临监中根勘丁万超之妻刁氏，初时亦不肯招。侍其主簿成竹于胸，诈言道：
“汝丈夫丁万超今不肯服，已被当堂杖毙，其弟丁万格就谋杀刘士昌，夺去黄金百两，将尸体烧为灰烬，和泥作一瓦盆，事后黄金是汝收藏，皆已招认明白，汝还抵赖什么？”
刁氏惊恐，凄恻而招承道：“当日妾在娘家不知情，后来才隐约闻听丈夫兄弟二人谋害来家避雨过客，劫有黄金百两。近数月来修造房舍已用去十余两，前不久为夫弟议亲，又用去数两金，现有约八十两埋在墙中。”
