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虽然科迪答应了与约瑟夫一同回到伯爵府中，但却要求最后在外城逗留几天。科迪在提出要求时神色如常，但约瑟夫怀疑科迪所谓的和托马斯先生有个交代不过是个借口。约瑟夫不愿深思，而是先行回到了伯爵府。
维罗妮卡伯爵并没有过问科迪的状况，约瑟夫认为伯爵多半是猜到了大致发生的情况，也就未再向伯爵多言——包括在外城听闻的沸沸扬扬的传言：古拉德帝国的使团即将来到王都——约瑟夫对这样的传闻并未信以为真，毕竟维罗妮卡伯爵根本没有提及此事。
然而就在两天后的晚间，维罗妮卡伯爵向约瑟夫宣布，要和她一同参与明晚欢迎古拉德帝国使臣的晚宴。
“我不是提前预告你会有这样的宴会了吗？”维罗妮卡伯爵这样提醒后，约瑟夫才回想起确有其事。
“可是……”约瑟夫这几天都心事重重，对于晚宴提不起兴致。
“总之，就这样决定了。”维罗妮卡伯爵的语气不容置辩，她早已考虑过，借此机会，也可以让约瑟夫调整状态。
约瑟夫更担心现在的自己会给维罗妮卡伯爵带来麻烦：“可我目前的身份，恐怕会给伯爵带来麻烦……”
“不必担心，四将军本就有权携带一名舞伴，我对外宣称你是我的远方表弟。”维罗妮卡伯爵坦言：“现在唯一的问题就是你的舞步，我可不希望在舞会上带着一位蹩脚的舞伴——想必你也不愿在那种场合露怯吧。稍后，宫廷礼仪官会来指导你。我暂时还要负责各方面的保卫工作，自从三年前出现了古拉德帝国使臣的离奇失踪案后，法德陛下对这方面格外重视。”
“使臣失踪？”约瑟夫有些好奇。
“当时这一桩失踪案在王都影响很大。不过那时我还在担任公主亲卫队的队长，对于此事不甚了了。”维罗妮卡伯爵回忆着：“据我所知，三年前的古拉德帝国使团是规模最大的一次，利昂皇子亲自率领使团拜访，人数有七百余人。当时王宫为了招待庞大的使者团可是耗资不少。在使者团即将离开之际，我们的审查官发现人数核对不上，据古拉德方所言，只是少了一人。”
“莫非此事动摇了两国间的同盟？”约瑟夫明白这种事件的敏感之处。
“并非如此，帝国的表态是，仅仅是一名下级官员，失踪无关大碍；又或许是人数核对有误；使团并未打算追查，而是决定按预定计划返回帝国。”维罗妮卡伯爵说道：“王都倒是很重视此事，花费不少人力追查，最终徒劳无功，只得将审查官撤职，草草收场。”
“真是奇怪，”约瑟夫思考着失踪案的矛盾之处：“如果说人数核对有误，那么从最初进入国境和王都时的人数核对就应该是错误的，这显然是相互矛盾的。”
“蹊跷之处不止于此，例如失踪者完全销声匿迹；古拉德帝国方面虽然也认为使团的人员减少了一人，但在名单上却没有失踪者的姓名。”维罗妮卡伯爵苦笑着扶额：“所幸是帝国方面认为是自己的失误，并未影响到两国的睦邻关系。”
约瑟夫沉吟不语，这件案子看来已经盖棺定论，即便有心追查，也难以水落石出——自己暂且还是用心在舞蹈的训练上吧。
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自上任国王开始，鲁内斯王国就一直和古拉德帝国保持着同盟关系，直到今天同盟已经延续了四十余年。虽然鲁内斯王国一向奉行的是和平主义的对外政策，和周边诸国的关系都相当友好，但在现任鲁内斯国王法德陛下的统治下，鲁内斯王国同古拉德帝国的同盟关系已经达到了顶峰，两国之间不仅频繁往来使者以互通有无，甚至于鲁内斯王国的王子伊弗列姆和公主艾瑞珂同古拉德帝国的皇子利昂是极为要好的玩伴。作为现今古拉德帝国皇帝彼加尔徳的独子，皇子利昂是古拉德帝国唯一的合法继承人。因此在鲁内斯民间都有着如此传言，为了维持两国的友谊，或许在不远的将来，艾瑞珂公主将会和利昂皇子结合。
不过，传言毕竟只是传言，没有任何的事实根据。鲁内斯王国和古拉德帝国保持敦睦关系的原因，贵族们和有识之士都心知肚明——目前，古拉德帝国作为大陆上最强大的国家，拥有着广袤的领土和稠密的人口，在经济、军事、文化各个方面都居于领先地位。鲁内斯目前的境况，结交强援是必要的，何况两国作为近邻，贸易往来本就十分频繁。鲁内斯的贵族们多数认为缔结同盟是必要的，克里夫侯爵就是其中的代表——在近几年来，他不仅建议巩固两国的同盟，更是作为使臣多次出使古拉德帝国。
总之，为了迎接古拉德帝国的使者团，王都进入了戒严，商铺全部关闭，居民不允许外出，主干道上都有重兵把守——约瑟夫猜测这和三年前的失踪案分不开关系。早晨，法德陛下在王宫中接见了帝国的使团，并举行了盛大的欢迎仪式，使臣依据礼节向鲁内斯国王进献了礼物，同时传达了他们的皇帝对于本次访问的期望。在众位大臣们看来这不过是照往年的惯例行事，但约瑟夫却感到遗憾，因为他居然必须在伯爵府中练习舞蹈，而错过了使者团招摇过市时的景况——维罗妮卡伯爵也在忙于招待使团，从早上起约瑟夫就没有见到她。
及至傍晚，维罗妮卡伯爵才神色匆匆地回到府邸中，她呼唤着仆人，一边瞥了眼约瑟夫：“艾达，赶紧为我准备好衣服，我们的时间有点紧张，你也抓紧和管家去换上衣服，我们立刻出发。”伯爵吩咐道，匆匆地走进梳妆室。
当维罗妮卡伯爵从梳妆室中缓缓而出时，刹那间的光彩几令伯爵府邸中全部华丽的陈设失色。尽管维罗妮卡伯爵寻常也是美丽动人，但还未如此刻令约瑟夫失神。她的眉宇间毫无适才的疲惫，而是展现出令人陶醉的骄傲和自信。
“你这件礼服看起来和你的气质不搭。”维罗妮卡伯爵挑了挑眉，评论着约瑟夫的装扮：“不过没有时间精挑细选了，我们得出发了，你是怎么了？”伯爵发现约瑟夫神色有些不自然，忍不住本性想要开个玩笑。
“啊，不，”约瑟夫微微偏头，牵强地解释道：“大概是今天练习舞蹈的原故，我感觉身体有点僵硬。”
“是吗？”维罗妮卡伯爵恰到好处地拿捏着腔调：“我倒是从教导官那里听说你的表现相当出色，真是令人泄气，当初我可被这种呆板的舞蹈折磨不浅，不过毕竟男人不用穿上这样的高跟鞋。”
约瑟夫这才发现维罗妮卡伯爵高出自己一点儿——虽然约瑟夫尚在发育，但他的身高在同龄人中可称得上拔尖的那一批，当然维罗妮卡伯爵本就是身材高挑的女性。
“这时候你正应展现出绅士风度，搀扶我登上马车。”维罗妮卡伯爵伸出手臂，约瑟夫耳根发热，因为自己此刻如此贴近伯爵，能嗅到伯爵淡淡的体香。
在摇晃的车厢中，维罗妮卡伯爵还是止不住地发笑，完全不在乎礼节和风度：“真是有趣，我倒没想过你是这样的人呢，看来我还是太不把你当回事儿了——我是有点儿期待今天的晚宴了，看来是不会无聊。”
“伯爵大人，”约瑟夫哀求道：“您就放过我吧。”
“好吧，好吧，不过现在你可就要换一种称谓了，可别到时被人戳穿。”维罗妮卡伯爵不再挖苦约瑟夫，笑着提醒道。
“好的，姐姐。”约瑟夫明显不太情愿。
“别这么严肃，”维罗妮卡伯爵不满意地撇了撇嘴：“这可是欢迎宴会，可不需要心事重重的人。”
马车渐渐放慢了速度，看来行将抵达目的地了，维罗妮卡伯爵稍稍收敛笑意，约瑟夫则松了口气。
下车时，约瑟夫在前搀扶着维罗妮卡伯爵，车厢外便是王宫的正门，在宫门外整齐地停着十数辆马车。宫门外是一队全副武装的骑士，他们身着银灰色的铠甲，象征着他们异于其他士兵，是王家的骑士团。宫门两侧则由两名重甲骑士负责把守，由于身着厚重的铠甲而不便行礼：“伯爵大人，请进。”
维罗妮卡伯爵颔首致意，挽着约瑟夫的胳膊进入王宫。王宫内部奢华异常，为了表示对古拉德帝国使者的欢迎，用漂浮在拱顶的鲜艳的魔法焰火照明了整个大厅。大厅中并不拥挤，只摆放了一条长桌，衣着光鲜的贵族们成双成对地聚集在一起窃窃私语着；身着红衣的古拉德帝国使臣们围住一位须发苍白的德里克公爵，兴致勃勃地讨论着什么；角落里的卫兵沉默不语，在欢快的音乐声中稍显突兀。
晚宴尚未正式开始，作为晚宴的主持的伊弗列姆王子和艾瑞珂公主尚未入场。维罗妮卡伯爵领着约瑟夫先去见了见在大厅中显得稍不合群的两位中年男女。蓄着胡须的男人看到维罗妮卡伯爵，立即起身迎接。
“啊，我正在和丈夫讨论我们美丽的伯爵今晚又要怎样出尽风头，您就来了。”坐在一旁的女子笑眯眯地说着，男子也和蔼地微笑着。
“侯爵夫人，您就不要笑话我了，往年舞会的美人评选，不都是由您夺得头筹吗？”
