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“不过，今年或许我们都要退位让贤啦，公主殿下可是越发出落得亭亭玉立。”和维罗妮卡伯爵干练、自信的美有所区别，侯爵夫人气质软媚，声音也像是甜腻过头的曲奇。
“江山代有才人出。”侯爵做出总结，发现了维罗妮卡伯爵身后的约瑟夫：“恕我冒昧，请问这位是？”
“你真是迟钝。”侯爵夫人拍了拍丈夫的肩膀：“伯爵这样美丽，能陪伴她参加晚宴的还能是什么人？”
看到两人都露出心照不宣的神情，维罗妮卡伯爵矢口否认道：“不，我想你们误会了，这位是我的堂弟，约瑟夫。这位是当今的圣骑军将奥尔森将军。”维罗妮卡伯爵向约瑟夫介绍道。
约瑟夫走上前来，依照礼仪向侯爵深鞠躬：“您好，侯爵先生。”
“哦，您好。”奥尔森将军似乎有些尴尬，仓促地回了个礼：“这位是我的妻子，莫妮卡。”
侯爵夫人微笑着点点头，约瑟夫再次深鞠躬。
“伯爵的弟弟也是一表人才啊。”莫妮卡夫人夸赞道：“不知道现在担任些什么职务呢？”
“抱歉，我目前还没有职位在身。”约瑟夫的回答不卑不亢。
“哦，”莫妮卡夫人点了点头，语气稍有变化：“不过想必您很快会得到陛下的赏识的，毕竟伯爵可是陛下身边的红人。你说是吗？”侯爵夫人敲打着桌子，提醒着正在神游的奥尔森将军。
“哦，没错，的确如此。”奥尔森将军根本没注意对话进行到了何处，连声应和着。
“您有没有拜见过德里克公爵？”侯爵夫人出言提醒自己的丈夫，似乎有些恼火：“维罗妮卡伯爵，您瞧，哪里有一个大男人事事都要妻子帮衬？”奥尔森将军腼腆地笑着，痴迷地看着妻子发怒时的侧颜。
双方又寒暄了几句，看得出来莫妮卡夫人急于催促丈夫去拜访德里克公爵，而奥尔森将军似乎并不愿离开妻子半步，维罗妮卡伯爵立刻找到机会，终止了对话，带着约瑟夫走到另一边。
“你对奥尔森将军的印象如何？”维罗妮卡伯爵笑着问道。
“我怎么觉着侯爵是莫妮卡夫人？”侯爵夫妇的关系令约瑟夫感到不平衡。
“哦，看起来是我的偏见了，我原以为你一直盯着侯爵夫人，是本性暴露呢。”维罗妮卡伯爵总想要调侃一下，这又让约瑟夫脸颊微热：“莫妮卡夫人是四家族中罗伯茨家族的长女，也是家族的唯一继承人。虽然是典型的贵族婚姻，但奥尔森将军和莫妮卡却是贵族中的恩爱夫妻，侯爵几乎对自己的妻子言听计从。据说，侯爵夫人在年轻时就极有主见，遗憾的是我没能亲眼见到。”维罗妮卡伯爵附耳低语：“但愿我结婚之后不会这样。”
约瑟夫在脑海中想象着托马斯先生和维罗妮卡伯爵婚后的场景，忍不住打了个寒噤。
“怎么了？”维罗妮卡伯爵关切地问道。
“不，我只是觉得婚姻真是可怕。”约瑟夫心有余悸地点点头，幸亏伯爵并没有在意。
大厅的正门缓缓推开，伊弗列姆王子和艾瑞珂公主身着鲁内斯王国的传统贵族服饰进入大厅，贵族们纷纷站定，在王子的示意下依次落座。古拉德帝国的使者们位于长桌左侧，为首的是使团长；长桌右侧是鲁内斯的贵族们，为首的是德里克公爵和他的儿子赛思，维罗妮卡伯爵的座位排在第五，班在奥尔森侯爵及侯爵夫人之后——克里夫侯爵在狩猎大会后就回到南部，去料理政务和偌大的家族产业——约瑟夫的座位则紧挨在伯爵旁边。
由于刚刚在人群中，约瑟夫并未细看王子和公主殿下的相貌，此刻他却吃了一惊——因为艾瑞珂公主正是他在初入伯爵府时见到的那位女子，今天她微施粉黛，头戴银冕，身着白绸的晚礼服，手佩雕刻着焰火般繁复花纹的腕轮，美得夺人心魄。
艾瑞珂公主似乎意识到约瑟夫正盯着她，只是淡淡一笑，便收回了目光。维罗妮卡伯爵在桌面下用手肘戳着约瑟夫的肋骨，提醒他注意自己的行为。
约瑟夫收回视线，端详着正在致辞的伊弗列姆王子。王子殿下比他的妹妹年长一岁，五官和妹妹差别不大，除了在左手上佩戴着一枚和艾瑞珂公主款式相同的腕轮，浑身上下没有多余的配饰，突出一种英俊、果决的男子气概，和妹妹温婉、柔和的气质相映衬。
然而，维罗妮卡伯爵曾告知约瑟夫，伊弗列姆王子固然富有胆气、颇有武略，在枪术、马术上的造诣都可谓远胜同龄人，但却对政治缺乏耐心，甚至扬言更愿意成为驰骋疆场的将军。如此轻浮、不负责任的言论，遭至法德陛下不止一次的斥责。伯爵本人倒是认为，王子殿下并非不谙世事，而是有所保留。而本次晚宴，法德陛下不亲自出席，除了种种不便以外，恐怕多半还是出于锻炼伊弗列姆王子的考虑。
致辞结束，晚宴正式开始，乐师们奏响音乐，仆人们托举着餐盘鱼贯而入。餐点丰盛而美味，但约瑟夫根本无心品尝。
在甜品也陆续上齐后，晚餐也宣告结束，仆人们纷纷上前收拾好贵族们用过的餐盘。但音乐并未停止，在伊弗列姆王子和艾瑞珂公主的带领下，舞会即将开始。
维罗妮卡伯爵握住约瑟夫的手，让他搂住自己纤细的腰身。约瑟夫有些心不在焉，维罗妮卡伯爵只得迁就着约瑟夫的舞步。
一曲舞毕，贵族们开始交换舞伴。维罗妮卡伯爵不太情愿地接受了赛思的邀请；古拉德帝国的使团长则邀请了艾瑞珂公主——只有奥尔森侯爵和莫妮卡夫人还维持着夫妻档。约瑟夫对于舞会本身并不太上心，并且注意到伊弗列姆王子对舞会的兴致也并不高。
伊弗列姆王子似乎想要清净一会儿，然而一群苦于没有舞伴的年轻贵族子弟立刻围拢上来，争相向他们未来的主君谄媚。伊弗列姆王子进退不得，这样滑稽的场面让约瑟夫想到了鲁内斯的局面。约瑟夫将视线扭转过来，欣赏着艾瑞珂公主曼妙的舞姿。
“别发愣了。”维罗妮卡伯爵总算摆脱了男人们的纠缠，注意到约瑟夫正在观察艾瑞珂公主，出言劝道：“何妨邀请公主殿下呢？她是不会拒绝的。”
“我只是感到奇怪，有一种感觉在我脑海中挥之不去。”约瑟夫近乎喃喃自语：“几乎是一种很强烈的错觉。”
几乎是刹那间的愕然，维罗妮卡伯爵发现身边这位年轻人的眼神此刻如此纯粹，既无前几日的忧郁，更无往昔的踌躇。
伊弗列姆王子的窘境，艾瑞珂公主摇曳的裙裾——约瑟夫几乎无法辨别究竟哪一方能称为真实：不被玷污，不容放肆，偏偏是在此时此刻。
“约瑟夫，”维罗妮卡伯爵轻声唤醒身边的青年，同时心中又涌起一种熟悉的悲哀：“你应该明白，某些界限是不可逾越的。”
“不，不是的，我没有那样的念头。”维罗妮卡伯爵错会了约瑟夫的话，可约瑟夫也无法言明这种复杂的感受，因为它更像是某种期待。
伊弗列姆王子尚未摆脱贵族子弟们的阿谀，艾瑞珂公主也暂时退出舞会。公主殿下略感疲惫，但依然端坐于大厅中的宝座之上。直到舞会结束，约瑟夫都这样默默地凝视着。
