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天膳阁后堂的药炉咕嘟作响，苏小棠坐在条凳上，任陆明渊用烧酒擦拭掌心的碎渣。
酒精浸过伤口时，她的指甲深深掐进木凳缝里——不是疼，是掌心那片金箔还在发烫，热度顺着血脉往心脏钻，像要把她这些年的隐忍、挣扎、不甘都熬成新的骨血。
“松手。”陆明渊突然按住她手背，指腹蹭过她腕间跳动的脉搏，“你这是跟自己较劲。”
苏小棠这才惊觉木凳被她抠出两道白痕。
她垂眸看向掌心，金箔在月光下泛着蜜色，朱砂字“超越初代”被血渍晕染成暗红，倒像是她自己写上去的。
“阿渊，”她声音发哑，“你说初代灶神困在镜里千年，是不是因为她总想着用别人的火候炖自己的汤？”
陆明渊没答话，只是将最后一块碎渣夹出，用干净的细布裹住她的手。
他的动作比平日慢了三倍，仿佛在确认什么——直到看见她眼底跳动的不是从前那种小心翼翼的光，而是烧得噼啪响的火，才低笑一声：“现在知道问这种问题了？”他从袖中摸出个檀木匣，“先看看这个。”
匣盖掀开的瞬间，苏小棠闻到股旧纸堆混着松烟墨的味道。
一张泛黄的绢帛躺在匣底，边角有焦痕，却被人用金线仔细缝补过。
她刚要伸手，绢帛上的字迹突然浮起金光——“灶神之力非天赋，乃人心所铸。宿主非容器，而是创造者。”
“皇宫秘档最底层的残页。”陆明渊指尖点过“创造者”三个字，“前日我让暗卫翻了三昼夜，在司天监的灰堆里找着的。”他望着她骤亮的眼睛，喉结动了动，“小棠，你总说自己是被命运推着走的人……可现在看来，是命运该跟着你走了。”
后堂的风突然大了些，吹得烛火晃了晃。
苏小棠的影子在墙上摇晃，却比任何时候都要清晰。
她轻轻抚过绢帛上的字，像在抚过自己新生的骨骼：“所以那团赤焰不是神赐的，是初代用无数厨子的执念堆起来的。她困别人，其实是怕自己的火灭了。”
“现在你的火呢？”陆明渊突然握住她裹着布的手，按在自己心口，“还在烧吗？”
“烧得正旺。”苏小棠抽回手，转身走向前堂的灶房。
天膳阁的灶火常年不熄，此刻正舔着黑黢黢的炉心石。
她从怀里取出那片金箔，悬在火焰上方——预想中的焚烧没有发生，反而是火苗像见了旧主般蜷起，将金箔托在半空。
金红的光顺着箔边流淌，在炉心石上烙下个火焰形状的印记，比任何工匠的雕刻都要鲜活。
“这是……”陈阿四不知何时靠在门框上，锅铲还挂着半滴油星子，“你那金手指的新花样？”
“不是金手指。”苏小棠望着炉心石上的金印，指尖轻轻碰了碰，石面立刻腾起股暖香，像极了老厨头当年熬的骨汤，“是心火。”
陈阿四把锅铲往桌上一磕，油星子溅在青砖地上：“心火顶个屁用！上回给皇后做樱桃酥，你不用那破能力差点把糖当盐放——”
“所以我要办一场心火宴。”苏小棠转身，眼睛亮得让陈阿四的话卡在喉咙里，“请京城所有名厨，请三法司的官，甚至请皇帝。我要让他们看看，不用‘本味感知’，不用什么灶神血脉，单凭火候、凭心意，也能炖出让天地都馋的菜。”
陈阿四的锅铲“当啷”掉在地上。
他瞪圆眼睛，活像见了鬼：“你疯了？那些老东西能尝出个屁的心意！上回李尚书说我做的狮子头太腻，结果转头就把整盘塞进袖袋——”
“他们尝不尝得出不重要。”苏小棠弯腰捡起锅铲，在掌心蹭了蹭，“重要的是我要尝得出自己。”她抬头看向陆明渊，后者正倚着门框笑，眼底的算计比从前更浓，却多了分她熟悉的温度，“阿渊，能帮我递帖子吗？就说天膳阁要办场‘不借神、不仗技’的宴，敢来的，都有资格看新的火候。”
陆明渊推开门，晚风卷着他的衣摆，倒像是要把这消息立刻吹遍京城：“帖子今晚就能送到。不过——”他转身时，月光正好落在他眉骨上，“你打算做什么菜镇场？”
苏小棠走向储菜的地窖，脚步比任何时候都轻，却像踩在鼓点上。
她掀开草席，露出块裹着粗布的牛腩——是今早从郊外农户那收的，牛养在山溪边，吃的是带露的草，她蹲在牛棚里摸过牛背，能感觉到那股子活蹦乱跳的劲。
“心火煨牛腩。”她解下粗布，牛腩的腥甜混着草香漫出来，“用炉心石上的金印引火，慢煨三个时辰。等肉烂到能抿化在舌尖，他们就知道——”她指尖轻轻划过牛腩上的油花，“真正的灶神真火，从来不是烧别人的，是烧自己的。”
陈阿四突然哼了声，弯腰捡起锅铲往灶上一搁：“我去磨刀。”他背对着两人，声音闷得像在笑，“要是敢把牛腩煨老了，老子拿锅铲敲你脑袋。”
苏小棠望着他的背影，又看向陆明渊。
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后者已经展开一卷帖子，笔走龙蛇地写着“天膳阁心火宴”几个字。
月光从窗纸的破洞漏进来，在炉心石的金印上跳着，把整个灶房照得像团将要烧开的水。
她摸了摸炉心石上的印记，温度透过掌心漫遍全身。
这一次，不是透支体力的虚弱，不是被命运攥住的窒息，是像春天的笋要顶开石头，像新柴进了灶膛——她的火，终于烧得理直气壮。
地窖里的牛腩还在淌着血水，混着草叶的清香，慢慢漫过砖缝。
天膳阁的朱漆大门在卯时三刻准时洞开。
苏小棠站在屏风后，能听见外头此起彼伏的抽气声——那是牛腩的香气正顺着雕花木窗往外钻，混着松枝的焦香、陈皮的清苦，像只无形的手，攥住了每个宾客的喉管。
她低头看了眼手中的青瓷海碗，碗底卧着块颤巍巍的牛腩，肉皮泛着琥珀色的光，脂肪纹络像初融的春水，正“咕嘟”溢出一滴汤汁。
“小棠。”陆明渊的声音从身后传来，带着点克制的紧绷，“陈阿四把皇帝的乌木箸擦了七遍，现在正盯着御膳房的人，生怕他们往汤里撒盐。”
苏小棠指尖轻轻碰了碰碗沿，温度透过薄瓷渗进掌心——是恰好能入口的温，不烫喉，不冰舌。
