贺佩兰无心入室，屋里的烟雾弥漫，艾草香味散出，气息浓烈，熏得人乏力。这种香味吸入肺腑，勾起了她对山寨既往生活的回忆。在山上，她也是按照爹爹的古老土法，焚烧艾草驱蚊除湿，当然这个季节已经没有蚊蝇，贺佩兰作为山野女医，轻易猜出，焚艾是给她驱寒治病的。
更令人吃惊的是，轻抿嘴唇，舔舐舌尖，一股不寻常的幽香在贺佩兰舌尖蠕动，裹着草药味充斥口鼻，她清楚的知辨识出，这是名贵药材麝香的气味。
看来，救助她的人，深谙药理，寻常百姓即便擅长艾香熏气治恶寒的土方，不可能拿得出稀有麝香救治生人，且如此对症出奇效，是楚谦吗？
贺佩兰倚靠在院内一颗结疤的老桑树旁，晚霜已然降临，一只寒鸦形单影只盘旋在树梢，发出几声嘶鸣。独处陌生宅院的孤独感蒙上心头，她此时对楚谦的归来望眼欲穿。
漫不经心吃完一碗清粥，楚谦也推开柴门回来了。
像是见到阔别已久的亲人和知己，贺佩兰控制不住悲恸，一把扑向楚谦的怀中，像个遍体鳞伤的稚子，急寻亲属的呵护，内心的苦楚终究得以释放，压抑的心情平复很多。
楚谦不知所措，杵在那里，动也不敢动，手里提拎着两只雉鸡和一小篓鸟蛋，是特意打来给贺佩兰补补身体的。
“佩兰姑娘，你，你终于醒了，看样子已无大碍，谢天谢地谢菩萨！”
贺佩兰激动失态，娇羞地挺起身子退却几步，想整理衣裳仪容，突然意识到身上裹着不合体的陌生衣服，浑身不自在，连忙询问楚谦：“楚大哥，是你救了我？”
“你在大道晕倒，是我和庄子的兄弟几个把你救回来的，现在没事了，这里已经没有恶人，不必担忧。”
“我的衣服。。。”
楚谦打量一番，意识到贺佩兰的难堪和尴尬，轻松憨笑，解释道：“是庄里的曾嫂给你换的，你衣服湿透，我一个男子，也没有合适的给你穿。。。”楚谦说完不好意思地摸着后脑勺。
“对了，佩兰姑娘，外面些许凉意，我们还是回屋叙谈吧。”楚谦似乎有一箩筐的疑问，急需贺佩兰给他答案。
张篾匠接过楚谦手里的猎物忙于处理，楚谦则是掌起一盏松油灯，又拿出一件自己的狍皮短袍给贺佩兰披上，两人扶桌坐下相视而谈。
“佩兰姑娘，你不是在界碑亭经营茶摊吗，怎么会落入官差手里？”
贺佩兰咬着嘴唇没有回答，而是死盯着桌旁木架上那块带血的罗帕，站起，双手颤抖着捧起，然后坐下，用力揉在掌心，眼泪夺眶而出，伏在桌上抽泣无法自拔。
楚谦走过来扶着贺佩兰的肩膀，不知该怎样安慰伤心之人，轻声问道：“佩兰姑娘，你到底遇上何事？这绣帕上的血迹是何人的？”
贺佩兰哭得更加歇斯底里，楚谦不敢再问话刺激她，任由她发泄内心的苦楚。
贺佩兰停止抽泣，缓缓抬起头来，梨花带水的脸在灯火映衬下摇曳着，莫大的悲痛夹杂着泪水喷薄而出，她举起罗帕对楚谦咬牙哭诉。
“楚大哥，这是。。。这是你兄弟纪维的血啊。”
楚谦心头一震，惊问道：“你说什么？纪维？他出什么事了？”
贺佩兰努力控制情绪，而后将事情经过讲述给楚谦听。
楚谦瘫坐在椅子上，半天不出声，目光呆滞，被祸事震惊到。他简直不敢相信，天不怕地不怕，生龙活虎的纪维，竟然不幸殒命暗缝，惨死于恶差之手。
“不会的，不会的，纪维兄弟身手敏捷，穿山越林轻而易举，绝不会出事！不行，事不宜迟，你快带我去，我去找！”
“儿啊，天这么晚了，要找等明日天亮方便点。”张篾匠听出楚谦的焦急，苦口婆心地劝说他。
“爹，不行，纪维兄弟还在等着我去救他，一刻也不能等了！”
楚谦的决定并不鲁莽，他心存幻想，纪维尚有一线生机，他不能耽搁，连夜带人也要找到他。
就这样，楚谦带着贺佩兰，叫上戚博、曾九等人，准备绳索火把，驾着牛车不停蹄赶往月牙谷。
恰逢旬中十六，皓月当空，月光皎洁，照应数里山路，凑巧得了天时。楚谦在心里默默念叨，离出事已经过了一日多，如果纪维福大命大，侥幸存活，能不能坚持到现在，还很难说。楚谦没有其他的选择，唯有与光阴争先，全力以赴了。
牛车行进缓慢，赶到月牙谷已过半个时辰，贺佩兰凭着刻骨铭心的记忆，带领众人仔细搜寻，还得小心着脚下的凹坑和地缝，搜救的过程举步维艰，困难重重。
月牙谷的山巅和密林处不时传来几声狼嚎，阴森渗人，可没有一个人因此畏手畏脚，惧怕退缩。
好不容易绕开密布的陷阱和蒿丛，终于找到了纪维的丧命地缝。这里死寂一片，已经没有了昨日打斗的痕迹，一切如初，就像什么都没发生过，哪有人和动物的气息？众人心中难免的恐慌与失落，但是楚谦并未因此放弃搜救的念头，他初心未改，依然执着，冥冥之中感应到上天不同寻常的安排，定不会负了有心之人。
缝口裸露着碎石，覆盖着稀疏的枯枝和松叶，楚谦连忙用木棍清理缝口，然后举着火把凑近，趴在坑口朝下看，深不见底，火光根本穿不透黑暗，坑底一片未知景象。楚谦大声朝坑内呼唤纪维的名字，得不到一丝回应，只有声声不断的刺耳虫鸣。
楚谦果断要下坑，不顾未卜的险要，抛开众人的规劝和阻拦。他用麻绳在腰上系了几圈，勒紧，然后让戚博拉住绳索，自己顺着麻绳踩着凹凸不平的坑壁试探了几下，绳索结实，坑壁可承力，于是缓缓下降坑底，一手拿着火把观察着坑下环境。
顺利到达坑底，约摸七八丈高。楚谦感到脚下松软，觉得是落叶层，怎料坑底空气稀薄，火把火势越来越小，很快熄灭。幸好早作准备，楚谦喊话上面的曾九用另一根绳索传递灯盏下来。灯盏所烧乃硫磺和黄丹粉末，火焰明亮，不畏风不怕露气，很难熄灭。
楚谦借助灯光，这次他总算看清，坑底铺满松针和枯枝烂叶，下面的泥土也很松软。坑底巴掌大的地方，空间很小，容纳不了几人站立，可根本没看到纪维的尸首。
楚谦没有放弃，用竹棍翻动层层树叶，这里环境恶劣，蛇鼠都不愿意建穴筑巢，何况受伤的人根本在此生存不了。楚谦心头一冷，幻想破灭。
可转念一想，找不到尸首又何尝不是个好消息呢？既然没有纪维的尸首，说明他大难未死，定是从绝境逃出了。
崖壁上的血迹和手掌印印证了楚谦的猜想。更让楚谦满怀希望的是，崖壁上居然攀附着几根粗壮的藤蔓荆条，据此推测，如果纪维活着且伤势不重，凭着气力完全可以攀登上坑，逃离绝境。
重燃的希望让楚谦信心满满，索然纪维踪迹难寻，但这次下坑也不是一无所获，纪维吉人自有天相，在复杂的山林生活已久，这种恶劣的山谷环境和求生困境是难不倒他的。
种种的迹象表明，纪维生还可能性很大。
楚谦上坑后，如实传达了他的发现，也安慰贺佩兰，纪维得到了上苍眷顾，一定逃出生天，转危为安，平稳度过了生死难关了。
贺佩兰心口重石落地，她默默祈祷，只要纪维哥哥活着，一切都会好起来的，苦难过后便是重生。
如楚谦所料，纪维的确死里逃生。
就在贺佩兰昏迷高烧的清晨，纪维从坑底苏醒过来。
打斗的损伤和坠坑的二次伤害让纪维在石缝坑里晕睡了足足一夜，清晨坑顶树枝上凝聚的
